L’ordre des Falconiformes regroupent l’ensemble des rapaces diurnes. Dotés de griffes puissantes et d’un bec crochu, ils sont tous carnivores, charognards (vautours, milans) ou pour la plupart prédateurs. Certains sont spécialisés et consomment essentiellement de petits mammifères, des oiseaux, des reptiles, des insectes ou des poissons. Ils nichent sur les arbres ou sur les rochers et les falaises. Les grandes espèces n'élèvent en général qu'un à deux poussins par an. Les jeunes sont nidicoles.
Tous sont d'excellents voiliers, et les espèces les plus grandes pratiquent fréquemment le vol à voile, en tenant leurs ailes largement déployées : elles se laissent porter par les courants chauds ascendants, décrivent des cercles de plus en plus élevés, presque sans battre des ailes, puis se laissent glisser en planant jusqu'à ce qu'elles atteignent un autre courant ascendant. En vol à voile, le profil de l'aile permet souvent l'identification à longue distance. Les espèces plus petites pratiquent fréquemment le vol battu — quelques battements interrompus par un long glissement sur les ailes raides — mais nombreuses sont celles qui pratiquent occasionnellement le vol à voile. Certaines espèces, notamment le circaète, la buse pattue, le balbuzard volent sur place en guettant leur proie.
L'ordre comprend 5 familles :
• Cathartidés : 7 espèces
• Pandionidés : 1 espèce
• Accipitridés : 237 espèces
• Sagittariidés : 1 espèce
• Falconidés : 61 espèces
En Europe, on compte 46 espèces de rapaces diurnes de différentes tailles et formes, réparties en trois familles. Toutes sont essentiellement carnivores, avec leur bec crochu et leurs puissants doigts (ou serres) aux ongles acérés. La plupart (à l'exception des vautours) capturent et tuent leurs proies.
Accipitridés
La plus importante famille avec 33 espèces. Comprend les éperviers, buses, aigles, milans, vautours et busards. Larges ailes, faites pour les vols à voile et plané.
Pandionidés
Une seule espèce, le Balbuzard pêcheur. Spécialisé dans la pêche des poissons après avoir volé au-dessus de l'eau et piqué brusquement. Pattes très puissantes.
Falconidés
12 espèces à vol rapide et adroit. Ailes étroites et pointues. Peuvent capturer leurs proies au vol, parfois après un long piqué, rapide et vertigineux.
