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On peut distinguer deux principaux groupes d'organismes vivants, les procaryotes et les eucaryotes. Les procaryotes sont généralement considérés comme constitués de deux domaines, appelés Bacteria et Archaea, qui sont aussi éloignées l'une de l'autre qu'elles le sont des eucaryotes. L'intervalle entre procaryotes et eucaryotes est largement considéré comme un chaînon manquant dans l'Histoire de l'évolution.
La cellule représente l'unité fondamentale du vivant. La structure cellulaire fine permet d'identifier les procaryotes (bactéries, mycoplasmes, algues bleues) et les eucaryotes (champignons, végétaux verts, animaux). Chez les procaryotes existe seulement une membrane plasmique délimitant la cellule, noyau et cytoplasme n'ayant pas de limites nettes. Chez les eucaryotes, le noyau est séparé du cytoplasme par une enveloppe, la membrane nucléaire, bien individualisée. Les eucaryotes ont donc un niveau d'organisation plus élevé que les procaryotes. L'apparition des premières cellules eucaryotes s'accompagne des premiers croisements génétiques.
Les organismes vivants sont classés par la phylogénétique. La première subdivision comprend trois domaines:
les Archéobactéries
les Eubactéries
les Eucaryotes
Classification des animaux : Sources des textes