Le règne animal
Les chondrichthyens
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La classe des chondrichtyens (Chondrichthyes), (du grec chondros « cartilage » et ichthys « poisson »), ou poissons cartilagineux, regroupe les poissons qui possèdent un squelette cartilagineux, et une peau recouverte d'écailles en forme de dents.
On trouve dans cette classe les différentes espèces de requins, de raies et de chimères.
Contrairement aux ostéichthyens les chondrichtyens ne possèdent pas ou très peu d'os périchondral (os qui remplace le cartilage et se forme au cours du développement chez les ostéichthyens) par contre ils présentent une couche de cartilage calcifié prismatique à la périphérie de leurs pièces squelettiques cartilagineuses. Ils n'ont pas non plus de sacs aériens qui sont présents chez les ostéichthyens (les chondrichtyens utilisent l'huile de leur foie pour assurer leur flottabilité) mais dont certains scientifiques supposent la présence dans les gnathostomes.
Dans la classification classique, la super-classe des Poissons groupe la classe des Chondrichthyens ou poisson cartilagineux et la classe des Ostéichthyens ou poissons osseux.
Les Chondrichthyens ou poissons cartilagineux
Cette classe regroupe des poissons au squelette cartilagineux et à la peau recouverte d'écailles dont la structure est semblable à celle des dents (denticules cutanés). Les chondrychtyens ne possèdent pas d'opercules mais des fentes branchiales. La fécondation est toujours interne, la reproduction ovipare, ovovivipare ou vivipare. On les répartit en deux sous-classes : les Sélaciens, ou Élasmobranches (raies et requins), et les Holocéphales - ou Bradyodontes - (chimères).
Les Chondrichthyens regroupent deux sous-classes : les holocéphales (c’est-à-dire les chimères, représentées par vingt-cinq espèces) et les élasmobranches (notamment les sélaciens).
Les Holocéphales
Ce sont des poissons marins dotés de grandes plaques dentaires; ils se nourrissent surtout de mollusques. Ils ont une grosse tête, de grands yeux, le corps effilé et la queue terminée en flagelle. Un repli de la peau recouvre l'unique fente branchiale. Ils vivent souvent en eaux profondes. Le genre Callorhinchus se singularise par la présence d'une trompe.
Les Sélaciens
Ils se répartissent en plusieurs ordres, dont certains correspondent aux requins (ou squales) et les autres aux raies. Ces dernières réunissent, outre les Torpédiniformes (les torpilles, ou raies électriques), les Rajiformes: ce sont les raies proprement dites, poissons au corps déprimé (aplati de haut en bas), dont les yeux sont situés sur la face dorsale, la bouche et les fentes branchiales étant sur la face ventrale.
Les vastes nageoires pectorales sont soudées à la tête et au tronc. Si la plupart des raies sont marines, il en existe aussi dans les eaux douces tropicales. Beaucoup vivent près du fond et d'autres nagent en exécutant ce qui semble être un «vol» dans l'eau; c'est le cas de la gigantesque raie manta (Manta birostris), qui atteint 6 m d'envergure, et est également capable de faire des bonds spectaculaires hors de l'eau. Parmi les raies armées – appelées ainsi car elles portent au-dessus de la queue un aiguillon venimeux –, une espèce de près de 2 m de long, la mourine, ou aigle de mer (Myliobatis aquila), vit notamment dans la Méditerranée, de même que la pastenague (Dasyatis pastinaca). En 1990, une pastenague géante d'eau douce (Himantura chaophraya) a été découverte en Thaïlande. Certains rajiformes, par leur silhouette, font un peu la transition avec les requins: l'ange de mer, la guitare de mer, le poisson-scie.
Les Chondrichthyens sont apparus il y a plus de 420 millions d’années (Ordovicien supérieur) et ont peu évolué depuis. Leur corps est totalement dépourvu de tissu osseux. Leurs écailles diffèrent de celles des Ostéichthyens et ont la structure de petites dents, d’où leur autre nom de « denticules cutanés ». Elles sont juxtaposées et ne se recouvrent pas. Chez la plupart des espèces (requins notamment), la nageoire caudale est dissymétrique, le lobe supérieur étant plus long que le lobe inférieur. Les autres nageoires sont épaisses et charnues. La bouche est située sous la tête et plusieurs fentes branchiales (de 5 à 7) s’ouvrent de part et d’autre du cou. Ce sont généralement des animaux de grande taille, les plus grands étant la Raie manta, qui atteint 5 m et dépasse une tonne, et le Requin pèlerin, avec près de 15 m de long et jusqu’à 8 tonnes.
Chez les Chondrichthyens, la fécondation est interne, les mâles étant pourvus d’un organe d’accouplement. Selon les espèces, la reproduction est de type ovipare (raies, roussettes) ou vivipare (requins). Dans le premier cas, les œufs sont pondus en petit nombre, ils sont assez volumineux et protégés par une enveloppe cornée de forme allongée et rectangulaire prolongées par un ou plusieurs filaments vrillés. Dans le second, les jeunes naissent entièrement formés, les embryons étant nourris soit par des sécrétions utérines, soit par un placenta comparable à celui des Mammifères. Les Chondrichthyens sont carnivores et prédateurs, ils se nourrissent de poissons, de crustacés et de mollusques. Leur odorat est très développé. La classe des Chondrichthyens compte environ 550 espèces dans le monde. Elle est divisée en deux sous-classes : les Sélaciens et les Holocéphales dont tous les représentants sont marins. Les Sélaciens groupent les Pleurotrèmes (requins) et les Hypotrèmes (raies). Les Holocéphales, ou Chimères, sont assez rares dans les eaux françaises, elles vivent essentiellement à de grandes profondeurs (de 300 à plus de 1 000 m)
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