Le règne animal

Reptiles mammaliens, appartenant à l'ordre des Thérapsides, qui vécurent du Permien supérieur au Jurassique inférieur (environ 260 à 180 millions d'années).

Le crâne des cynodontes montre de nombreux caractères qui anticipent ceux des Mammifères. En particulier, il possède un palais secondaire qui permet à l'animal de respirer et de mâcher de la nourriture simultanément, comme chez les Mammifères, ce qui rend la digestion plus rapide (la plupart des reptiles ne mâchent pas leur nourriture mais l'avalent en grands morceaux, ce qui ralentit la digestion). Ainsi, les cynodontes avaient probablement un taux métabolique et des besoins alimentaires élevés, similaires à ceux des Mammifères. Ils possédaient aussi des dents différenciées et des mâchoires et des muscles adaptés à la mastication. Bien que le cerveau soit resté petit, la boîte crânienne avait presque un aspect mammalien, annonçant l'accroissement du cerveau chez les descendants mammaliens des cynodontes. Par ailleurs, le squelette demeurait largement reptilien (les membres étaient écartés du corps et non ramenés sous lui), ce qui indique une posture et une démarche de type primitif.


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