Le règne animal
Les Siréniens
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Lamantin Photographie Wikipedia
Les siréniens constituent un ordre de mammifères marins vivant à la fois en eau douce et en eau salée ; l’ordre regroupe deux familles : les trichéchidés (lamantins, trois espèces du genre Trichechus) et les dugongidés, représentés aujourd’hui par une seule espèce : Dugong dugong.
De nombreux faits légendaires ont été attribués à cet ordre de Mammifères aquatiques, qui leur ont valu le nom de Siréniens. Longtemps considérés comme intermédiaires entre les Phoques et les Cétacés, ils dérivent sans aucun doute d’un ancêtre qu’ils ont en commun avec les Proboscidiens : c’est avec les actuels éléphants que l’étude anatomique révèle en fait le plus d’affinités.
Ce sont de paisibles animaux aquatiques herbivores, qui broutent les plantes qui poussent dans l’eau, et que l’on trouve essentiellement dans les zones tropicales et dans l’hémisphère sud. À la différence des autres mammifères marins, ces animaux se caractérisent par leur corps fusiforme, dépourvu de poils, aminci vers l’arrière et terminé par une nageoire caudale disposée horizontalement (divisée en deux lobes chez le dugong, avec un bord postérieur convexe chez les lamantins). Ils sont dépourvus de membres postérieurs et leurs membres antérieurs, courts, sont transformés en nageoires, dotées ou non d’ongles. Ils ont une tête massive. La bouche porte de rares dents cylindriques et des plaques masticatoires robustes. Leur lèvre supérieure, très développée, forme une sorte de disque.
Les Siréniens sont tous des animaux de grande taille. Les dugongs peuvent dépasser cinq mètres de long ; les lamantins n’excèdent généralement pas deux mètres et un poids de deux cents kilogrammes ; mais les rhytines, sans doute totalement exterminées au XVIIIe siècle dans la région du détroit de Behring où elles étaient reléguées, pouvaient atteindre huit mètres.
Les deux genres actuels de Siréniens connaissent une très vaste aire de distribution. Les lamantins se répartissent en une espèce africaine qui peuple les rivières et les lagunes littorales de la côte ouest de l’Afrique, du Sénégal au Niger, et deux espèces américaines. Les dugongs, qui appartiennent à l’espèce unique Dugong dugong, peuplent la totalité des côtes de l’océan Indien, ainsi que celles de la mer Rouge et du Pacifique jusqu’à Formose, et au nord de l’Australie.
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