Le règne animal

L’ordre (Tubulidentata) ne comporte qu’une famille les oryctéropidés (Orycteropodidae) créée pour une seule espèce : l’oryctérope du cap.

L’oryctérope, dernier survivant de l’ordre des tubulidentés, a une aire de répartition limitée au sud du Sahara ; il creuse d’énormes terriers proportionnés à sa taille et se nourrit de termites. Au miocène supérieur, les oryctéropes étaient nombreux en Europe, du sud de la France jusqu’à l’ouest de la Russie. La forme très caractéristique de leurs dents a donné son nom au groupe dont les plus anciens fossiles connus datent de l’Oligocène inférieur. Ces dents en colonne à croissance continue, sans émail, sont composées de nombreux prismes hexagonaux d’ivoire dont le centre est occupé par un canal pulpa. Les dents n’ont pas de racines.

L’oryctérope a un régime constitué de termites et de fourmis. Animal de taille moyenne, ses membres antérieurs sont fouisseurs. Il possède 4 doigts à la main et 5 au pied qui touchent tous le sol. De fortes griffes englobent les doigts, contrairement aux griffes des autres Mammifères, ce qui le place dans le groupe des Ongulés. Il a un sens de l’olfaction très développé.