Le règne animal
Les odobénidés
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Les odobénidés, ou morses, comprennent les plus grands pinnipèdes existants : certains mâles peuvent atteindre 4,50 m de long et avoir plus de 3 m de circonférence. Leur poids peut également être élevé et atteindre 1,5 t. Le corps de ces animaux, trapu et massif, est revêtu d’une peau flasque et rugueuse ponctuée de poils clairsemés chez les vieux mâles, les femelles et les jeunes étant plus velus. Ils sont dépourvus d’oreilles externes et portent de longues vibrisses sur le pourtour du museau. Les mâles possèdent une paire de poches gonflables qu’ils utilisent pour flotter ou pour émettre des sons semblables à des tintements de cloches. Leur mâchoire supérieure porte de longues défenses, canines modifiées, qui sont toujours plus longues chez les mâles (jusqu’à 80 centimètres chez certains) et qui pèsent 3 kg ou plus. Ces dents servent à tenir à distance les ennemis et à creuser le sable et la vase à la recherche de petits animaux. Les pattes antérieures sont courtes et massives ; les pattes postérieures sont au contraire longues et grosses. Le morse se déplace sur la terre ferme avec lenteur et maladresse, car il avance les pattes l’une après l’autre.
Animaux paisibles, les morses sont des carnivores qui se nourrissent essentiellement d’invertébrés et en particulier de mollusques (poulpes, bivalves…). Grégaires, ils vivent en groupe toute l’année, les mâles étant séparés des femelles. Par beau temps, ils s’agglutinent sur les côtes sableuses ou rocheuses. Ils migrent en fonction de la nourriture et de la fonte des glaces, parcourant jusqu’à 3 000 kilomètres par an.
La saison des amours se situe en plein hiver, de décembre à mars. Les mâles choisissent d’abord leur territoire en fonction de l’état de la banquise et des ressources nutritives puis s’affrontent lors de combats très ritualisés pour la conquête des femelles, bien qu’ils soient normalement plutôt pacifiques. Les blessures sont rares. Les vainqueurs, en général les mâles qui portent les plus longues défenses, sifflent et « vocalisent » pour séduire les femelles. Après l’accouplement qui s’effectue dans l’eau, la mise bas se fera sur la terre ferme, de quinze à seize mois plus tard, dont cinq mois de nidation différée. La femelle met bas 1 seul petit.
Pacifiques, les morses étaient chassés au harpon par les Esquimaux pour l’ivoire de leurs défenses, leur chair et leur huile. Devenue trop intensive et pratiquée avec des armes à feu, la chasse a dû être réglementée. Aujourd’hui, c’est la pollution de leur environnement qui les menace.
Les odobénidés vivent dans les zones arctiques de l’hémisphère Nord, sur les côtes d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord. Ils comprennent qu’un seul genre, Odobenus, constitué de 1 espèce avec 2 sous-espèces. Leur espérance de vie est de l’ordre de quarante ans.
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