Classification des espèces
Les dinosaures
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Photographie Wikipédia
Dinosaure vient de Dinosauria (de saura : « lézard », deinos : « formidable, terrible »). Même s’ils ont souvent été définis comme des « reptiles géants », cette définition n’est pas exacte, car le concept de reptile ne recouvre pas une réalité zoologique, les reptiles n’étant pas considérés aujourd’hui comme un « groupe monophylétique » au sens de la systématique moderne puisqu’il regroupe des lignées qui n’ont pas d’ancêtre commun.
Par ailleurs tous les dinosaures n’étaient pas de grands animaux. Même si un grand nombre de dinosaures pouvaient être d’une taille considérable (plus de quinze mètres de long), certains autres pouvaient aussi avoir une très petite taille (quelques centimètres). De plus, les « grands reptiles » fossiles du Mésozoïque n’étaient pas tous des dinosaures : ni les formes marines telles que les ichtyosaures, ni les formes volantes, représentées par les ptérosaures, n’appartiennent à ce groupe.
Les paléontologues ont aussi longtemps classé les dinosaures parmi les reptiles, parce que de nombreux caractères physiologiques les en rapprochent. On pensait notamment qu’ils étaient des animaux à sang froid, comme les reptiles, et que leur température corporelle pouvait varier en fonction de celle du milieu ambiant. Cependant aujourd’hui on à découvert plusieurs indices, qui permettent de dire que certains d’entre eux pouvaient être homéothermes (capables de réguler leur température et leur production de chaleur grâce à leur propre activité métabolique), comme les oiseaux et les mammifères. Mais les paléontologues restent cependant encore partagés sur la question de savoir si les dinosaures étaient des animaux à sang chaud ou si, leur température corporelle suivait, comme chez les reptiles, les variations de la température ambiante.
Les dinosaures ont vécu durant l’ère mésozoïque (ou ère secondaire). Des découvertes récentes semblent indiquer que leur apparition daterait du Trias moyen, voire du Trias inférieur, soit entre -220 et -250 millions d'années. La Pangée n’étant pas encore fragmentée au triasique, les dinosaures ont pu donc coloniser tous les continents à pied sec.
Les dinosaures font partie d’un ensemble plus vaste, les archosauriens, qui inclut également les ptérosaures et les crocodiliens. Les oiseaux sont les derniers descendants actuels des dinosaures. Après avoir dominé pendant plus de 150 millions d’années, les dinosaures (du moins les formes non aviennes) se sont éteints rapidement à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d’années.
Classification des dinosaures
On peut diviser les dinosaures en deux grands groupes à partir de la structure de leur bassin : les saurischiens (dinosaures « à bassin de lézard ») et les ornithischiens (dinosaures « à bassin d’oiseau »).
Les données paléontologiques montrent que ces deux sous-groupes se sont distingués très tôt dans l’histoire évolutive des dinosaures, c’est-à-dire dès le Trias (245 à 205 millions d’années).
Les origines plus lointaines des dinosaures sont mal connues, mais, selon les spécialistes, ils semblent issus d’un groupe reptilien primitif, les thécodontes. Les thécodontes pseudosuchiens, Ornithosuchus et Euparkeria, sont cités comme les deux types ayant pu donner naissance aux deux catégories de dinosaures. Les restes fossiles qui ont permis cette classification sont le plus souvent les os, les dents et les griffes.
Classification des animaux : Sources des textes
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