Classification des espèces
Archéoptéryx
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Photographie Wikipedia
Oiseau fossile du jurassique, le premier connu, présentant encore certains caractères des reptiles (dents, longue queue) dont il est issu.
Archéoptéryx (Archaeopteryx lithographica) est considéré comme l’oiseau le plus ancien que l’on connaisse, il est apparenté aux dinosaures de l’ordre des théropodes. Cet animal, d’une longueur atteignant 60 cm, a vécu à la fin du Jurassique, entre 156 et 150 millions d’années avant notre ère.
Gros comme un pigeon, l’animal présentait encore des caractères reptiliens : des dents coniques et semblables entre elles, pas de bec corné, une queue comportant une vingtaine de vertèbres libres, des griffes aux membres antérieurs – ses ailes ; il était emplumé, et ses pattes étaient celles d’un oiseau. Cependant Archaeopteryx n’est certainement pas à proprement parler l’ancêtre véritable des oiseaux.
En 1868, le naturaliste britannique Thomas Huxley, est le premier à se demander si les dinosaures n’auraient pas été des animaux à sang chaud (comme les oiseaux) plutôt qu’à sang froid (comme les reptiles). L’hypothèse de Huxley resurgit dans les années 1970, après la découverte de plusieurs fossiles de dinosaures proches des oiseaux. En 1975, Robert Bakker affirma que les dinosaures étaient les ancêtres directs des oiseaux contemporains.
On ne connaît pas bien le mode de vie de l’Archaeopteryx. Sa puissance musculaire était nettement plus faible que celle de nos oiseaux actuels. Les paléontologues se sont divisés sur la question de son envol : était-il capable de s’envoler à partir du sol en courant ou devait-il au préalable grimper sur un arbre ? On pencherait actuellement plutôt vers la deuxième solution, car ses muscles thoraciques étaient insuffisamment développés, et ses griffes ressortant des ailes devaient l’aider à s’agripper lors de son escalade. L’archéoptéryx volait, semble-t-il, mal : il devait à l’aide de ses ailes griffues, s’accrocher aux branches des arbres, d’où il se laissait tomber pour planer sur une petite distance. On suppose qu’il vivait près des côtes et qu’il se nourrissait d’insectes, de carcasses de poissons ou de vers.
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