Les nids sont de formes et de tailles très différentes. Certains peuvent être excessivement sommaires en particulier ceux des canards qui se contentent d'une simple cuvette creusée dans la terre, car les oisillons peuvent le quitter très rapidement. Par contre pour les oisillons qui naissent nus ou presque, la qualité d'isolation thermique du nid est importante. Rudimentaires ou sophistiqués, les nids doivent donc répondre à des caractéristiques précises en terme de protection contre les intempéries ou contre les prédateurs, en leur dissimulant la portée. Certains nids, comme celui du roitelet huppé, sont très simples, fait d'un petit bol de mousse et de lichen, garni de quelques plumes ; d'autres sont plus élaborés, constituées de petites sphères recouvertes de lichen pour la mésange à longue queue par exemple. Les oiseaux de petite taille vont essayer de bien camoufler leur nid, pour le mettre à l'abri des rats, des souris ou d'oiseaux, comme les geais et les pies qui pillent les œufs. Beaucoup d'oiseaux de taille supérieure, comme la corneille noire, construisent leur nid avec des petites branches et ils seront visibles au sommet d'un arbre. Mais tous ont un point commun : le but est de mettre les œufs hors de danger et de les garder bien au chaud pour que les parents puissent couver le temps nécessaire et ensuite élever les jeunes.
En général le choix du site de nidification et la construction du nid sont l'affaire de la femelle, mais elle peut être aidée par le mâle. Le troglodyte mâle est une exception, puisque c'est lui qui fait la majeure partie du nid. Par contre, chez les espèces qui nichent dans une cavité (mésange, étourneau, gobe-mouches noir et rouge-queue à front blanc), c'est le mâle qui choisit le lieu, mais on ignore comment s'opère cette sélection. Il arrive aussi quelquefois que des oiseaux commencent plusieurs nids à la fois, notamment quand ils sont en présence de sites artificiels.
La construction du nid exige beaucoup de temps et d'énergie et dure plus longtemps au début du printemps, car le travail est souvent arrêté par le retour du froid. Travaillant plusieurs heures par jour, les pics mettent parfois un mois ou plus pour creuser leur nichoir dans le bois. Il faut trois semaines aux grives pour achever le leur, mais les fringilles mettent seulement huit à dix jours. Les grands rapaces diurnes ajoutent chaque année quelques branches à l'un des nids qu'ils utilisent à tour de rôle et celui-ci finit par devenir très volumineux. Des migrateurs comme le pinson du Nord et la Rousserolle verderolle peuvent s'accoupler dans les heures qui suivent leur arrivée sur les lieux de reproduction et se mettre à construire le nid peu après, de sorte qu'ils l'achèvent en quelques jours. Chez l'hirondelle de fenêtre la construction dure généralement une dizaine de jours quand le temps est favorable, c'est-à-dire ni trop sec ni trop pluvieux.
