Les limicoles sont des oiseaux de taille moyenne ou petite, au bec et aux pattes plus ou moins longs. Leurs ailes sont longues et pointues, et leur vol est rapide et élégant. Mâle et femelle sont généralement semblables, bien que l'on rencontre quelques exemples notoires de dimorphisme sexuel, tel celui du combattant. La plupart des limicoles sont migrateurs, formant souvent des troupes nombreuses. Des espèces apparentées se mêlent souvent en dehors de la saison des nids. Les biotopes de nidification diffèrent généralement de l'habitat préféré des autres saisons. Parade nuptiale fréquemment élaborée et caractéristique. La plupart de ces oiseaux nichent au sol. Ponte : 2-4 œufs. Ceux-ci sont tachetés et bien camouflés. Au nid, la plupart des limicoles détournent les intrus en feignant d'être blessés. Les jeunes éclosent recouverts de duvet et quittent immédiatement le nid. Ils portent généralement un plumage très tacheté et se tapissent si on les approche. Le cri de ces oiseaux, souvent pénétrant et caractéristique, est un élément d'identification important.
Les gravelots et les pluviers font partie du plus grand groupe des limicoles. Plusieurs espèces nichent en Europe. Oiseaux trapus, au bec court, cou assez bref. Courent rapidement, s'arrêtent, regardent puis font à nouveau quelques pas rapides. Certains (Pluviers doré, argenté) ont un plumage nuptial richement coloré alors que chez les autres les changements de coloration sont minimes.
La brièveté du bec, le dessous blanc, la bande pectorale et les marques de la tête facilitent l'identification.
